Matthew Cobb es un zoólogo y autor con formación en genética de insectos e historia de la ciencia. En la última década, cuando se descubrió el CRISPR y se aplicó a la remodelación genética, empezó a preocuparse (con miedo, en realidad) por tres posibles aplicaciones de la tecnología. Está en buena compañía: Jennifer Doudna, que ganó el Premio Nobel de Química en 2020 por descubrir y aprovechar CRISPR, tiene el mismo miedo. Así que decidió profundizar en estos temas.
La primera de sus preocupaciones es la noción de introducir mutaciones heredables en el genoma humano. He Jianqui lo hizo con tres embriones humanos femeninos en China en 2018, por lo que las tres niñas con las mutaciones manipuladas que transmitirán a sus hijos (si es que se les permite tener alguno) tienen ahora unos cuatro años. Sus identidades son secretas para su protección, pero es de suponer que su salud está siendo monitoreada y las niñas probablemente ya han sido inyectadas incesantemente por todo tipo de especialistas médicos que existen.
El segundo es el uso de impulsores genéticos. Estos permiten que un gen se copie a sí mismo de un cromosoma en un par al otro para que se transmita a casi toda la descendencia. Si ese gen provoca infertilidad, el impulsor genético supone la extinción de la población que lo porta. Los impulsores genéticos se han propuesto como una forma de erradicar los mosquitos portadores de la malaria y se han probado en el laboratorio, pero la tecnología aún no se ha desplegado en la naturaleza.
Aunque la eliminación de la malaria parece un bien absoluto, nadie está seguro de lo que le ocurriría a un ecosistema si desaparecen de todos los mosquitos portadores de malaria. (Por supuesto, los seres humanos han eliminado o, al menos, mermado gravemente especies enteras antes, palomas mensajeras, bisontes, alces orientales, lobos a veces incluso a propósito, pero nunca con la conciencia de la interconexión de todas las cosas que hay ahora). Otra barrera proviene del hecho de que el despliegue de esta tecnología depende del consentimiento informado de la población local, lo cual es difícil cuando algunos idiomas locales no tienen una palabra para "gen".
La tercera preocupación se centra en los estudios de ganancia de función que crean virus más transmisibles o patógenos en un laboratorio. Estos estudios se realizan supuestamente para comprender mejor qué es lo que hace que los virus sean más peligrosos, de modo que, en un mundo ideal, la gente puede preparase para la eventualidad de que uno de ellos se produzca de forma natural. Los estudios de ganancia de función financiados por los Institutos Nacionales de la Salud realizados en 2011 hicieron que la cepa H5N1 de la gripe, muy letal, fuera más transmisible, lo que llevó a una moratoria de la investigación autoimpuesta que terminó con regulaciones más estrictas (en algunos países). Este tipo de estudios tiene obviamente el potencial de crear armas biológicas e incluso sin intención nefasta, las filtraciones no son imposibles. (No es probable que un trabajo de este tipo causara la pandemia de COVID-19; las pruebas sugieren que saltó a los humanos desde la fauna salvaje).
El título del libro resultante está tomado del "Whole Earth Catalog" (Catálogo de toda la Tierra) de Stewart Brand, en el que escribió: "Somos como dioses y más vale que nos hagamos buenos". Pero, no todos los dioses son magnánimos o incluso competentes y mucho menos buenos en ello.
Como historiador de la ciencia, Cobb dedica gran parte del libro a contextualizar sus temores. Una de las formas en que lo hace es considerando cómo la sociedad se enfrentó a los aterradores, potencialmente peligrosos y trascendentales avances en la manipulación genética que se produjeron en la segunda mitad del siglo XX y luego comparándolos con cómo la sociedad se enfrentó a los aterradores, potencialmente peligrosos y trascendentales avances en la física nuclear que se produjeron en la primera mitad.
Utiliza el cambio en la historia de los orígenes de los cómics de los X-Men para rastrear cómo los temores del público sobre la ciencia pasaron del átomo al gen. En los años sesenta, los “X-Men” obtuvieron sus mutaciones y los poderes que las acompañan a través de la exposición a la radiación; en los años ochenta, eran el producto de experimentos de ingeniería genética realizados por los antiguos alienígenas Celestiales.
La conferencia de Asilomar, celebrada en California en febrero de 1975, suele considerarse un paradigma de la autorregulación. En aquella época, los científicos estaban en proceso de establecer la tecnología del ADN recombinante, es decir, la capacidad de trasladar genes entre organismos y de expresar cualquier gen esencialmente a voluntad en las bacterias. Es sorprendente que, en medio de estos avances, decidieran hacer una pausa y debatir si debían proceder y cómo. (Este trasiego de genes entre especies también ocurre en la naturaleza, pero ellos no lo sabían todavía). Cobb escribe que "ningún grupo de científicos, aparte de los genetistas, ha detenido voluntariamente su trabajo por temor a las consecuencias de lo que pudieran descubrir".
Pero la conferencia de Asilomar no tuvo lugar porque los genetistas sean más morales que otros científicos, sostiene Cobb; simplemente respondían a los temores que prevalecían en su época. Muchos de los jóvenes investigadores que avanzaron en las técnicas de ingeniería genética alcanzaron la mayoría de edad científica a finales de los años 60, cuando estaban en las protestas universitarias contra la guerra de Vietnam. Entre Hiroshima y Nagasaki y el agente naranja, los físicos y luego los químicos vieron con horror cómo el complejo militar-industrial convertía sus investigaciones en muertes masivas y ponía al público en contra de la empresa de la ciencia. Estos nuevos biólogos moleculares querían asegurarse de que no les ocurriera lo mismo, afirmó Cobb.