En el pasado mes de mayo, específicamente entre los días 23 y 25 un micro meteorito golpeó el telescopio James Webb de la NASA y aunque este equipo se hizo con la capacidad de soportar situaciones difíciles, la NASA confirmó que el golpe fue más fuerte de lo esperado, chocando con uno de los segmentos del espejo primario del telescopio.
Los astrónomos de todo el mundo han manifestado que tienen grandes esperanzas en el telescopio James Webb de la NASA, puesto que se supone que permitirá conocer las primeras estrellas y galaxias que se formaron y las atmósferas de exoplanetas potencialmente habitables. Por este motivo fue diseñado lo suficientemente fuerte para soportar incluso bombardeos de micro meteoritos, los cuales vuelan a velocidades extremadamente altas.
A pesar de que el choque entre el micro meteorito y el telescopio fue algo que sorprendió a los astrónomos, por la magnitud del mismo. El evento fue lo suficientemente significativo como para que la NASA recogiera un "efecto marginalmente detectable en los datos", pero no lo suficiente como para afectar al rendimiento del telescopio.
En el anuncio de la NASA, ésta dijo que el equipo del James Webb realizó un análisis inicial y descubrió que sigue funcionando a un nivel que "supera todos los requisitos de la misión". La agencia espacial explicó que sus ingenieros se basaron en simulaciones e hicieron pruebas reales de impacto en muestras de espejos cuando estaba construyendo el telescopio para asegurarse de que estaba adecuadamente fortificado. Por ejemplo, los equipos de vuelo del telescopio pueden realizar maniobras para alejar su óptica de las lluvias de meteoros conocidas. Sin embargo, el reciente impacto que sufrió fue clasificado como un evento fortuito inevitable y el micro meteorito era más grande de lo que los ingenieros podrían haber probado en tierra.
Lee Feinberg, responsable de los elementos del telescopio óptico Webb en el centro Goddard de la NASA, dijo:
"Con los espejos del Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micro meteorito degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo. Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos medibles de micro meteorito más pequeños que eran consistentes con las expectativas y este más reciente que es más grande de lo que nuestras predicciones de degradación suponían. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis del rendimiento a lo largo del tiempo y también para desarrollar enfoques operativos que garanticen que maximizamos el rendimiento de las imágenes de Webb de la mejor manera posible durante muchos años".
Entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense seguramente harán todo lo posible para proteger el telescopio espacial y por lo menos están seguros que el protocolo de pruebas realizado en la Tierra para James Webb no fue en vano.
Hace tres semanas aproximadamente, la NASA compartió un video en su página oficial de YouTube donde explican la misión del telescopio.