El inventor de los GIF Stephen Wilhite ha muerto a la edad de 74 años a causa del Covid-19 con su esposa al lado. Wilhite trabajaba en CompuServe cuando creó el “Formato de Intercambio de Gráficos” (GIF), diseño que permite la transferencia de fotos mediante conexiones de módem lentas. Desde entonces, los GIF se han convertido en sinónimos de videos cortos de memes.
En 1987 Stephen inventó el GIF prácticamente por su cuenta, según su cónyuge. Fue diseñado como un "mecanismo de intercambio y visualización de imágenes gráficas" en una época en la que las velocidades de Internet eran glaciales en comparación con las actuales. "En realidad, lo hizo en casa y lo llevó al trabajo después de perfeccionarlo", dijo Kathaleen a The Verge el portal de noticias estadounidense "Calculaba todo en privado en su cabeza y luego se ponía a programar en el ordenador".
Con limitaciones como 256 colores por animación, el formato podría haber desaparecido fácilmente hace mucho tiempo. Sin embargo, tenía otro truco: fue diseñado por Wilhite para almacenar múltiples fotogramas, lo que lo hacía natural para animaciones cortas. Cobró vida propia después de que AOL (America OnLine por sus siglas en inglés) comprara CompuServe y dejara caducar la patente, sobre todo entre los artistas y los usuarios de Tumblr.
Además de desarrollar los GIF, Wilhite hizo otras contribuciones clave a CompuServe que le ayudaron a convertirse en el gigante de Internet de su época. "Admiraba enormemente su inteligencia y perseverancia mientras creaba constantemente productos de software que se entretejían en el tapiz de ofertas de CompuServe para consumidores corporativos, aficionados y domésticos", dijo su compañero de trabajo Ty Wait en la página de Wilhite.
Wilhite se jubiló en el año 2000 para dedicarse a sus aficiones e intereses, incluidos los viajes y las maquetas de trenes. Sin embargo, siempre volvía a su primera afición, la programación, que seguía practicando apenas unas semanas antes de caer enfermo de COVID, según explicó Kathaleen a NPR (servicio de radiodifusión estadounidense). "Probablemente era uno de los hombres más amables y humildes que se han conocido".