En un emocionante hallazgo, la nave espacial Lucy de la NASA, lanzada por primera vez en 2021 para explorar los asteroides troyanos atrapados cerca de Júpiter, ha descubierto algo fascinante. La nave espacial encontró un asteroide, apodado Dinky, que en realidad tiene otro asteroide más pequeño orbitándolo. Es decir, es básicamente una luna con su propia luna. Este fenómeno se conoce técnicamente como un par de asteroides binarios y Dinky, cuyo nombre real es Dinkinesh, fue avistado por Lucy durante un rápido sobrevuelo.
El equipo científico de la misión Lucy estaba realizando una prueba de vuelo para perfeccionar sus habilidades antes de investigar los asteroides troyanos que orbitan alrededor del Sol, tanto delante como detrás de Júpiter. No esperaban encontrar nada relevante durante este sobrevuelo, pero resultó ser todo lo contrario. Fue durante esta prueba que la nave espacial detectó la presencia de una "luna" más pequeña orbitando a Dinky. "La existencia de un asteroide binario era una posibilidad, pero no se esperaba, y es realmente genial", comentó Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland.
El éxito de esta prueba fue sorprendente, ya que demostró que la sonda de Lucy puede acoplarse exitosamente a un asteroide, incluso cuando ambos objetos se mueven a gran velocidad. Hal Levinson, científico planetario del Southwest Research Institute y principal investigador de la misión Lucy, describió la prueba como "increíblemente exitosa".
Sin embargo, incluso solo con estas imágenes, podemos aprender mucho sobre estos dos cuerpos celestes. En el cuerpo principal de Dinky, también conocido como Dinkinesh, se puede observar una cresta ecuatorial visible, así como una cresta secundaria que se ramifica a partir de ella. El asteroide principal está cubierto de cráteres, probablemente resultado de numerosos impactos de otros asteroides. Según Levinson, hay más imágenes por venir de la luna secundaria y estas imágenes sugieren que el asteroide más pequeño tiene algunas características "interesantes". Además, el científico afirmó que su forma es "realmente extraña".
Los pares de asteroides binarios no son raros, ya que los investigadores han descubierto que alrededor del 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra tienen un compañero orbital. Aunque se han realizado avances significativos en la comprensión de estos sistemas, los científicos aún esperan obtener más datos sobre el par Dinky-Dinkinesh. Entre los datos que se esperan se encuentran imágenes en color y espectroscopía, lo que debería arrojar más luz sobre los dos asteroides. Según Levinson, "hay muchas cosas interesantes por venir".
Mientras tanto, la misión de Lucy continuará su objetivo original de investigar los misteriosos asteroides troyanos cerca de Júpiter. Está programado que la nave espacial entre en contacto con uno de estos asteroides en 2025.