New Glenn el vehículo especial de Blue Origin fue elegido por la NASA para su misión a Marte

La NASA ha seleccionado el New Glenn de Blue Origin, el vehículo de lanzamiento orbital de carga pesada de la empresa que aún no ha realizado su primer lanzamiento, para una misión científica a Marte. También es el primer contrato interplanetario de la compañía con la NASA. La misión se llama “Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers o ESCAPADE” y fue diseñada para estudiar la magnetosfera del planeta utilizando dos naves espaciales gemelas. La NASA tiene previsto lanzar la misión a finales de 2024, lo que significa que no hay que esperar demasiado para ver el New Glenn en acción, si es que la empresa espacial propiedad de Jeff Bezos consigue evitar nuevos retrasos en su desarrollo.

El vehículo New Glenn es la respuesta de la compañía al Falcon Heavy de SpaceX y a los vehículos de carga pesada de otras empresas. En un principio, Blue Origin fijó 2020 como fecha para su primer lanzamiento, (y la NASA lo aprobó para futuras misiones científicas y de exploración no tripuladas ese mismo año) pero el evento se fue retrasando. Se trasladó a 2021 y luego a 2022. A finales de marzo del año pasado, Jarrett Jones, vicepresidente senior de Blue Origin para New Glenn, admitió que el vehículo no iba a volar por primera vez en 2022 y que la empresa estaba en proceso de fijar una nueva fecha.

La NASA ha concedido a Blue Origin el contrato para ESCAPADE en el marco del programa “Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare” (VADR), diseñado para fomentar el crecimiento de los servicios de lanzamiento comercial en EE.UU.. La agencia pretende utilizar vehículos de lanzamiento de los participantes en el programa específicamente para "pequeños satélites y cargas útiles de clase D" que puedan tolerar un mayor riesgo. En otras palabras, los contratos VADR están pensados para misiones de menor costo. "Al utilizar un menor nivel de garantía de la misión y las mejores prácticas comerciales para el lanzamiento de cohetes, estos contratos altamente flexibles ayudan a ampliar el acceso al espacio a través de menores costes de lanzamiento", dijo la NASA en su anuncio de la selección de New Glenn.

La misión ESCAPADE se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-36 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. La misión tardará unos 11 meses en llegar al planeta rojo. Después, la nave gemela tardará unos meses más en alcanzar la órbita ideal para recoger información sobre la magnetosfera marciana. Los datos que proporcionará pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la meteorología espacial, de modo que pueda establecerse un seguro para proteger mejor a los astronautas y los satélites en la continua exploración del espacio exterior.