Imagen obtenida del sitio oficial de la NASA
A mediados del mes de marzo, la NASA publicó una imagen del telescopio espacial Webb que demostraba que su espejo primario había alcanzado el punto en el que enfocaba la luz con la máxima precisión que la física permitía para un equipo de su tamaño. Se trataba de un hito crítico, pero sólo se aplicaba a uno de los cinco instrumentos que lleva el telescopio. El jueves, la NASA anunció que se había alcanzado el siguiente hito: Todos los instrumentos estaban ahora igualmente enfocados.
Los instrumentos de Webb incluyen dos espectrógrafos, dos cámaras de imágenes y el sensor de orientación fina que ayuda a apuntar el telescopio. Cada uno de ellos ha tenido que ser alineado individualmente con el espejo primario para asegurar el enfoque, un proceso que ha llevado varias semanas. Pero ahora, el enfoque de cada uno de ellos es tan bueno como lo permite la física.
Ese límite lo marca la difracción, el proceso por el que la luz interfiere consigo misma y se difumina cuando llega a un borde o una esquina. Aunque es posible superar el límite de difracción si se tiene un control total de los fotones y se hacen trucos de mecánica cuántica con ellos, ese no es el caso de los telescopios. Por lo tanto, el límite de difracción es lo mejor que podemos esperar de un telescopio. Según la NASA, es algo mejor de lo que habíamos previsto: "El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería".
Cada uno de los instrumentos de Webb incluye una serie de elementos mecánicos, como filtros que bloquean determinadas longitudes de onda. Este hardware tiene que ser comprobado para confirmar que funciona según lo previsto, un proceso llamado puesta en marcha de los instrumentos. Se espera que este proceso dure aproximadamente dos meses, lo que permitirá que las operaciones científicas comiencen a mediados de junio.
Mientras tanto, la NASA también probará los sistemas de refrigeración del telescopio y validará sus procedimientos de prueba y corrección para garantizar que el espejo primario se mantenga correctamente alineado.