Por segunda vez, Waymo está diseñando un vehículo sin conductor, sin ninguno de esos controles humanos heredados. El auto se anunció originalmente en diciembre, pero recientemente Waymo está mostrando un poco más de detalles sobre el vehículo. Waymo mostró el vehículo en un evento de prensa en Los Ángeles y una mula de pruebas camuflada, sin sensores y conducida por un humano, llegó recientemente a una pista de pruebas.
Waymo presentó un servicio de robotaxi en dos estados, pero los vehículos para esos servicios son autos comerciales readaptados. La empresa se desplaza en los vehículos Waymo de "4ª generación", construidos sobre el Chrysler Pacifica Hybrid o en el conductor de "5ª generación", construido sobre el Jaguar I-Pace. Todo eso está muy bien para permitir que el servicio de Waymo se ponga en marcha, pero estos vehículos, llenos de controles y diales para los conductores humanos, son conducidos por un robot que, a largo plazo, no necesita realmente un volante o pedales.
El nuevo auto se está construyendo con la marca Zeekr del Grupo Geely y está diseñado como un vehículo totalmente eléctrico "optimizado para el transporte como servicio (TaaS)". El vehículo no tiene volante, pedales ni retrovisores y cuatro puertas correderas automatizadas se abren como si fuera una especie de tren subterráneo que va por la carretera. En el interior, el monovolumen tiene capacidad para cinco personas, dos de ellas en la parte delantera, donde el tablero no contiene más que una pantalla táctil montada en el centro. También hay dos pantallas táctiles en los respaldos de los asientos traseros, donde se puede reproducir música, elegir un destino o ver lo que el auto está pensando en ese momento.
Si se realiza una conjetura sobre los sensores, hay un sensor cilíndrico que se repite seis veces en el vehículo, que probablemente sea un LIDAR. Hay un sensor en cada esquina del auto que apunta directamente hacia los lados, presumiblemente como vigías para el cambio de carril. Luego, para avanzar y dar marcha atrás, hay sensores montados en la parte inferior de la parte delantera y trasera, justo en el centro del parachoques. Estos seis elementos parecen ser los sensores de "no golpear nada" y tienen la tarea de obtener un escaneo perimetral de lo que está inmediatamente alrededor del vehículo. Además, en el techo se encuentra el habitual conjunto de sensores de gran tamaño, con lidar 360 de largo alcance y otros sensores, para la planificación y la búsqueda de rutas.
Geely dice que este auto está construido sobre la "arquitectura SEA-M", diseñada específicamente para vehículos autónomos. Geely describe el vehículo diciendo: "La SEA-M subvierte la idea de desarrollar vehículos en torno al conductor, que no existe en los vehículos autónomos. Ofrece a los diseñadores la oportunidad de crear una "sala de estar" móvil inteligente gracias a las características fundamentales de la arquitectura, como el amplio interior, la posibilidad de elegir y colocar los asientos, la ausencia de pilar B y la sólida columna vertebral eléctrica/electrónica (E/E) que soporta la conducción autónoma y los dispositivos conectados."
La colaboración con Waymo dio lugar a la "variante TaaS SEA-M construida a propósito" con la marca Waymo, pero el diseño básico del SEA-M puede utilizarse en otros vehículos. Geely también publicó un comunicado de prensa en chino en el que muestra un vehículo autónomo "M-Vision" con el mismo diseño básico. Las imágenes del M-Vision muestran opciones interiores aún más radicales y similares a las de un tren, con una imagen en la que se ve un asiento delantero orientado hacia atrás y una mesa en el centro del vehículo, lo que realmente supone una disposición de "sala de estar". Curiosamente, Geely dice que el M-Vision llegará a las calles en 2024. Waymo no es tan específico.
El primer prototipo de auto sin volante de Google/Waymo fue el Google Firefly, un pequeño y burbujeante biplaza que llegó a las carreteras públicas en 2015. Ese pequeño auto de cuerda apenas era un vehículo, con una velocidad máxima limitada a 40 km/h y presumiblemente solo se permitió en las carreteras como un proyecto de prueba. Waymo es ahora una empresa independiente de Alphabet, con un servicio comercial de transporte compartido y una necesidad de vehículos. Las nuevas normas de la Administración Nacional de Seguridad Vial de este año permiten ahora que los autos sin conductor salgan a la calle a nivel nacional sin volante, por lo que Waymo y Geely podrían poner en marcha un montón de ellos. Waymo afirma que el auto estará "disponible en los próximos años" para el servicio de transporte compartido.