En el competitivo mundo de la carrera espacial, la empresa con sede en Europa, "The Exploration Company", no quiere quedarse atrás y está lista para desafiar a sus competidores SpaceX y Northrop Grumman. Recientemente, esta startup anunció la firma de un acuerdo preliminar de entrega de carga con Axiom Space, una aspirante a estación espacial privada. Esta asociación estratégica podría permitir a la empresa competir en el mercado de la entrega espacial y satisfacer la creciente demanda de servicios de transporte de carga hacia y desde estaciones espaciales.
Por su parte, Axiom Space ha acordado comprar una misión completa a "The Exploration Company", siempre y cuando la startup cumpla con ciertos hitos para el año 2025. La entrega de la carga se realizaría a más tardar en el cuarto trimestre de 2027, según explicó Helene Huby, CEO de la compañía. Huby señaló que este tipo de servicios de transporte hacia y desde estaciones espaciales es el enfoque principal de su negocio, ya que existe una clara necesidad de carga en el sector. Para cumplir con los hitos establecidos, la empresa europea está desarrollando una nave espacial orbital modular y reutilizable llamada "Nyx". Esta nave está diseñada para transportar carga e incluso podría ser utilizada en futuras misiones tripuladas hacia y desde estaciones espaciales. La compañía tiene previsto realizar una misión de demostración inicial en enero de 2024 utilizando un prototipo llamado "Bikini". Originalmente, esta misión estaba programada para ser lanzada con el Ariane 6 de Arianespace, pero debido a retrasos con ese vehículo de lanzamiento, la compañía decidió cambiar al Polar Satellite Launch Vehicle de la Organización de Investigación Espacial de India.
Una de las principales ventajas de "The Exploration Company" es su independencia con respecto a los vehículos de lanzamiento. Helene Huby destacó que la compañía puede utilizar los activos nacionales de diferentes países cuando realiza negocios con ellos. Por ejemplo, si se trata de carga de la NASA, pueden utilizar lanzadores estadounidenses, mientras que si se trata de carga japonesa o india, pueden utilizar lanzadores japoneses o indios respectivamente. Esta flexibilidad permite a la startup escalar su negocio y también ayuda a las estaciones espaciales a mostrar su compromiso con la industria nacional y aprovechar los recursos propios.
Exploration, tiene previsto realizar otra misión de demostración con un prototipo ligeramente más grande llamado "Mission Possible" en el cuarto trimestre de 2024. A diferencia de Bikini, que se quemará en la atmósfera, se intentará un amerizaje en el océano con el prototipo de Mission Possible. Huby agregó que esta misión ya está completamente reservada. Aunque la compañía aún no ha seleccionado un proveedor de lanzamiento para su primera misión orbital programada para 2026, se espera que Exploration continúe avanzando rápidamente para cumplir con sus objetivos.
Aunque esta startup ha logrado avances significativos desde su fundación a fines de 2021, también ha enfrentado obstáculos, especialmente en Europa. A diferencia de SpaceX y Northrop, que han obtenido contratos masivos de la NASA para entregar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional, la Agencia Espacial Europea recién ha comenzado la fase inicial de licitación para servicios similares de empresas europeas. Igualmente, Exploration está participando activamente en esa licitación y Huby afirmó que sus posibilidades de ser seleccionados para la fase uno de un acuerdo de servicios comerciales de transporte orbital son del 98%.
"Buscas seguridad y comodidad, eso es lo que haces cuando tienes 65, 75 años. Tienes algunos sueños, pero no encuentras la forma de realizarlos. Siento en Europa esta especie de búsqueda de comodidad y seguridad. [...] Cuando creamos Airbus, cuando creamos la Unión Europea, fueron ideas muy audaces y grandes éxitos. La única manera de tener éxito en Europa es pensar con audacia, así que tenemos que pensar con audacia y salir de nuestra zona de confort y seguridad".